Az antibiotikumok kizárólag bakteriális fertőzések kezelésére szánt gyógyszerek. Elpusztítják (baktericid hatásúak) vagy megakadályozzák a kórokozókat a sejtosztódásban (bakteriosztatikus hatásúak), amellyel meggyógyítják a betegeket. A légúti fertőzések legfeljebb 80 %-a vírus eredetű, melyeknél az antibiotikum-kezelés nem eredményez semmilyen hatást a betegnél. Éppen ellenkezőleg, a szervezetre káros hatással vannak ha az antibiotikumokat helytelenül írják fel. Az orvosok számára a C-reaktív fehérje (CRP) kivizsgálása hatékony eszköz a fertőzés típusának kimutatásában.

Az antibiotikumokat embereknek, gazdasági állatoknak, halaknak adagolják, de a növényi termelésnél is használják. Az antibiotikumokkal szembeni ellenállás (antibiotikum-rezisztenció) akkor fordul elő, amikor a baktériumok megváltoznak (mutálódnak) és ellenállók kezdenek lenni az általuk okozott fertőzések kezelésére alkalmazott antibiotikumokkal szemben. Az antibiotikumoknak ellenálló baktériumok emberekkel, állatokkal, vízzel vagy ezeket tartalmazó élelmiszerekkel való érintkezésen terjednek át.

Az egyik leggyakoribb hiba közé tartozik az antibiotikum-használat megszegése az előírt antibiotikumos terápiában. Ha antibiotikumot szed, azok fokozatosan megölik a baktériumokat. Minél hosszabb ideig használja őket, annál valószínűbb hogy az antibiotikumok győznek a baktériumokkal szemben, tehát elpusztítják a legellenállóbb baktériumokat is. Ha az antibiotikumos kezelést hamar leállítja – minden baktérium elpusztítása előtt – sokkal nehezebb lesz őket legyőzni, ha újra elkezdenek szaporodni.

Az antibiotikumokkal szembeni ellenállás az antibiotikumok helytelen és túlzott fogyasztásának következménye. Az érzékeny baktériumokat megölik az antibiotikumok, de a rezisztens baktériumok – antibiotikum szedése ellenére is – tovább növekednek és szaporodnak a szervezetben.
A rezisztens baktériumok áltál okozott fertőzések kezelése igényes, mivel az általánosan használt antibiotikumok ilyen esetekben nem hatékonyak és az orvosoknak más antibiotikumokat kell választaniuk. Ez késleltetheti a betegek megfelelő kezelését és az összes fent említett komplikációkhoz vezethet.

Bár az antibiotikum-rezisztencia jelenleg világszerte emelkedő tendenciát mutat, az antibiotikumok felelősségteljes használata megakadályozhatja a rezisztens baktériumok kialakulását és így megóvhatja a meglévő antibiotikumok hatékonyságát. Fontos tudni, hogy mikor kell az antibiotikumot bevenni, feleslegesen nem kell használni. Szükség esetén felelősségteljesen szedni őket, követve az orvos összes tanácsát és a betegtájékoztatóra vonatkozó ajánlásokat (pl. betartani az előírt időközöket, az élelmiszerekkel vagy más gyógyszerekkel való kombinációt, a teljes antibiotikum csomag beszedését, stb.). A fertőzések megelőzésére fontos az egészséges életmód alapelveinek betartása, a kézhigiénia betartása és az ajánlott oltás abszolválása.

A megelőző vakcinázás az egyik leghatékonyabb módja az antibiotikum-rezisztencia leküzdésére, mivel a megelőzés keretein belül az oltás megfelelő módja annak, hogy megvédje a szervezetet a fertőzések ellen és így hatékony eszköz az antibiotikumok fogyasztásának csökkentésére is.